Científicos descubren el nacimiento y muerte de pequeñas lunas en un anillo de Saturno

Científicos del Instituto SETI han descubierto cómo nacen y mueren pequeñas lunas en el anillo más externo del planeta Saturno.

El hallazgo ha sido posible mediante la comparación de imágenes hechas por la nave espacial Cassini de la NASA con otras realizadas hace 30 años por la misión Voyager.

"El anillo F está compuesto enteramente de hielo de agua y es mucho más oscuro que los anillos luminosos A, B y C. Además, es estrecho y está lleno de protuberancias, aunque éstas han ido desapareciendo si se comparan con las fotografías de Voyager", han indicado los autores del estudio, Robert French y Marcos Showalter.

El trabajo, publicado en Icarus, destaca que los puntos brillantes van y vienen a lo largo de horas o días, un misterio que los científicos del SETI también han resuelto.

"Creemos que los nudos más luminosos se producen cuando diminutas lunas, no más grandes que una gran montaña, chocan con la parte más densa del anillo", dice French. "Estas lunas son lo suficientemente pequeñas para unirse y luego destruirse en poco tiempo", ha añadido.

Nacimiento de las minilunas

El anillo F está en un lugar especial en el sistema de anillos, a una distancia conocida como límite de Roche, llamado así por el astrónomo francés Edouard Roche quien primero señaló que si una luna orbita demasiado cerca de un planeta, la diferencia en el tirón gravitatorio sobre sus lados podía destrozarla.

Esto sucede a una distancia señalada que depende de la masa del planeta, y en el caso de Saturno, pasa a ser en la ubicación del anillo F. En consecuencia, el material que aquí se forma, las pequeñas lunas, se debate entre el yin y el yang. Estos objetos en cuestión no tienen más de 5 kilómetros de tamaño y, por lo tanto, pueden unirse rápidamente.

Esta región caótica presencia un "revuelo" adicional cuando Prometeo, una luna de 100 kilómetros de diámetro que orbita dentro del anillo F, cada 17 años, se alinea con éste. Su paso junto al planeta pone en relieve su influencia gravitatoria sobre las partículas del anillo, lo que precipita la formación de las mini-lunas o lunas.

Para los expertos, este escenario puede explicar la rápida variación en el número de cúmulos brillantes en el anillo F. Aún así, el estudio seguirá adelante para poder comprobar si todo el proceso mencionado en la investigación es correcto.

(FUENTE: rtve.es)