El Caleuche (del mapudungun kalewtun, "transformar, trocar" y che, "gente": "gente transformada"), también llamado Buque de Arte, Barcoiche, Buque Fantasma o Barco de los Brujos: el Caleuche es una de las leyendas más famosas de la mitología Chilota en el sur de Chile. Se dice que el Caleuche es un barco que aparece en las aguas que rodean a una tripulación acompañado de sonidos de fiesta y de gente riendo. El Caleuche carga con todos los espíritus de la gente que se ha ahogado en el océano. El barco los va recogiendo y se cree que una vez a bordo, los espíritus de estos muertos pueden volver a las vidas que antes tenían antes de haberse ahogado. Si bien esta es la versión de la leyenda más difundida, existen una gran variedad de subversiones de su historia:
Es un barco fantasma con el aspecto de un gran velero antiguo, de color blanco. Su cubierta principal está siempre llena de luces y se oye música de fiesta. En las ocasiones en que debe pasar desapercibido tiene la capacidad de transformarse en un tronco de árbol varado, en una roca o en algún animal marino. Otra forma de ocultarse a la vista es navegando bajo el agua.
Según las diferentes versiones de la leyenda, su tripulación está formada por los brujos de Chiloé, por aquellos que han muerto en el mar, por tripulación esclava, por gente que ha decidido voluntariamente pactar con los brujos para obtener riquezas o por una mezcla de todos estos grupos.
La leyenda se relaciona de diferentes formas con muchos aspectos de la historia y de las creencias del Archipiélago de Chiloé. No hay acuerdo en el origen de la leyenda, Entre las varias hipótesis que se han propuesto, se sugiere que puede ser una adaptación de la leyenda europea del Barco Fantasma u Holandés errante o que se basa en hechos reales tales como la desaparición del barco holandés "El Calanche" o las desapariciones misteriosas de expediciones españolas al Estrecho de Magallanes, o la llegada al Archipiélago de corsarios holandeses dirigidos por Baltazar de Cordes quienes en 1600 capturaron la isla por un breve periodo, o que es una invención para ocultar las operaciones de contrabando.
El barco de los muertos
Mientras algunos cuentan que el barco aparece para embelesar a los pescadores con una música maravillosa, causarles la muerte y convertirlos en tripulantes esclavos que llevan una pierna doblada sobre la espalda, como el Invunche; otra versión dice que recoge a los muertos de las aguas y les da una nueva vida a bordo, como tripulantes que pasaran la eternidad en fiestas y celebraciones. En la segunda versión a veces se agrega que fue creado por el Millalobo para la Pincoya y sus hermanos, con el objetivo cumplir con este fin.
El barco de los brujos
Tan extendida como la idea de que es un barco de los muertos, se halla la de que se trata de la nave en que los brujos hacen sus fiestas y transportan las mercadería de los que tienen trato con ellos.
Pero los brujos sólo pueden abordarlo usando al caballo marino como medio de transporte; ya que por órdenes del Millalobo, está prohibido que otros seres usen su magia en aquel barco.
Nave de contrabando
Existe la creencia de que la tripulación del Caleuche hace pactos con ciertos comerciantes, asegurándoles prosperidad material a cambio de que guarden el secreto y les hagan ciertos favores, como prestar sus casas para las fiestas del barco. Cuando una persona hacía una rápida fortuna, se rumoreaba entre sus vecinos que era porque mantenía relaciones con el Caleuche o con los brujos. Estas historias se acrecentaron durante los días que siguieron al terremoto de 1960 porque algunas de esas casas no fueron tocadas por los incendios que arrasaron el puerto de Castro. En esa misma década, la época del Puerto Libre, se contaba que cerca de las casas de comerciantes prósperos de Chile y también de otros pueblos, en muchas noches se oían ruidos de cadenas como si un barco estuviera fondeando; se explicaba que era el Caleuche que estaba desembarcando furtivamente en la playa cuantiosas mercaderías o tesoros, aunque muchos no creían esta explicación sobrenatural y preferían buscar la causa en contrabandistas terrenales.
Igualmente se sospecha cuando un comerciante recientemente exitoso ha recibido poco tiempo antes la noticia del naufragio de una embarcación que llevaba a bordo a uno de sus familiares. La razón es que se dice que su familiar se halla a salvo y seguro a bordo del Caleuche y que ha hecho un trato con los brujos.
Se dice que tantas riquezas se deben a que las personas que están a bordo del Caleuche, son llevadas a visitar ciudades fantásticas que se encuentran instaladas en el fondo del mar; y que se les revelan las ubicaciones de los grandes tesoros ocultos en el mar. O, que han encontrado el camino hasta la Ciudad de los Césares. De esta forma los brujos les permitirían gozar de una pequeña porción de estos tesoros, y si esta vivo también regresar a su hogar; pero con la amenazante condición de que tienen que hacer algún tipo de trato con ellos y que deben mantener esos secretos hasta la muerte. Si no se respeta el trato, se exponen a ser severamente castigados.
Las historias cuentan que aquellas personas que tienen pacto con el barco fantasma sólo poseen ganado y botes de color negro para congraciarse con los marineros.
El barco es "un ser consciente"
Existe una versión que cuenta que el Caleuche es un ser dotado de conciencia y que explica su comportamiento como un afán de venganza.
Según esta interpretación de la historia, originalmente el Caleuche era sólo un buque fantasma, pero el Millalobo le habría otorgado el don de la conciencia, y grandes poderes; para que el Caleuche actúe como el lugar de permanencia de las almas de los difuntos que produce el mar, y que son rescatadas por los hijos del Millalobo.
Se dice que al poco tiempo de su transformación; tuvo por esposa a una loba marina. El Caleuche era feliz con su esposa, pero un día esta fue muerta cruelmente por unos pescadores en la Isla de Tenglo, frente a Puerto Montt. Al enterarse de la muerte de su amada, el Caleuche muy enojado habría jurado vengarse. Se dice que por este motivo, habría mandado a Puerto Montt grandes males; tales como algunas erupciones del volcán Calbuco, unos incendios que consumieron propiedades y el robo de la mujer más bonita del puerto. Igualmente fue por ello que además habría aceptado ayudar a los brujos, transportándolos. Además se dice que fue la razón de su juramento de atraer a todos los marineros que encuentra, para hacerlos esclavos de su tripulación; pero a pesar de todo esto igualmente debe seguir cumpliendo el mandato del Millalobo.
Además de atraer a los marineros para hacerlos esclavos, el tiene la capacidad de castigar a aquellos que lo miran y que no puede atrapar; castigándolos mediante la habilidad que tiene para hacerle girar la cara hacia la espalda y dejar la boca torcida, o el poder darle una muerte o una locura repentina al infortunado que lo ve sin permiso. Así, la persona que quiera mirar al Caleuche y no sufrir el castigo de su mirada, debe procurar que el buque y sus tripulantes no se den cuenta de su osadía.
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