Una expedición pionera del Reino Unido buscará obtener muestras de un lago antártico que se encuentra bajo más de tres kilómetros de hielo. Los científicos esperan descubrir formas de vida desconocidas hasta ahora y hallar pistas sobre el impacto futuro del cambio climático.
Los expertos utilizarán agua a altas temperaturas para cavar una vía a través del hielo hasta el Lago Ellsworth, que ha permanecido aislado del mundo exterior durante al menos 125.000 años. Alguos científicos estiman que el lago puede estar sepultado desde hace incluso un millón de años.
Un primer grupo de ingenieros partirá rumbo a la Antártica esta semana, con 70 toneladas de equipo.
La expedición espera ser la primera en el mundo en obtener muestras de un lago subglacial.
El proyecto, de un costo cercano a los US$10 millones, fue financiado por el Consejo de Investigaciones sobre el Medio Ambiente, Natural Environment Research Council, del gobierno británico.
"Buscaremos formas de vida en el lago Ellsworth y registros climáticos en los glaciares del oeste antártico", dijo a la BBC el investigador principal de la misión, Martin Siegert, de la Universidad de Edimburgo.
"Si tenemos éxito, haremos descubrimientos de gran importancia sobre los límites de la vida en la Tierra y sobre la historia de la Antártida".
Comprender los cambios en los glaciares del oeste antártico es crucial para predecir el impacto del cambio climático, ya que contienen suficiente hielo para elevar el nivel del mar entre tres y siete metros.
Explorar lagos subglaciales también puede ayudar a los científicos a diseñar misiones espaciales, por ejemplo, a una de las lunas de Júpiter, Europa, que según se cree contiene un océano líquido bajo una capa gruesa de hielo.
Derribando límites
El Lago Ellsworth tiene 10kms de longitud y cerca de tres kms de ancho y se encuentra en un valle en la superficie rocosa de la Antártida, bajo tres kilómetros de hielo.
El agua del lago es líquida, debido a fuentes de calor geotérmico desde el interior de la Tierra.
Mapas realizados con radares revelaron que el lago tiene un fondo que no es totalmente sólido, lo que indicaría una gruesa capa de sedimentos.
Pero llegar hasta el lago para extraer muestras es una misión arriesgada que pone a prueba los límites de la ingeniería.
Una boca que dispara agua caliente fue colocada en la punta de una manguera de 3,2 kilómetros.
Cerca de 90.000 litros de agua serán obtenidos calentando y filtrando hielo en la propia Antártida.
El taladro disparará agua a 97 grados centígrados y perforará en el hielo un orificio de unos 36 cms de diámetro hasta alcanzar el lago.
Esa vía será utilizada luego para hacer descender una sonda de cinco kms que llevará 24 recipientes para recoger muestras del agua a distintas profundidades. La sonda también llevará luces y una cámara de video de alta definición.
Gran parte del equipo fue diseñado y construido en el Centro Nacional de Oceanografía, en la ciudad de Southampton, en Inglaterra, bajo la supervisión de Matt Mowlem.
"Se trata de un entorno totalmente desconocido. No sabemos, por ejemplo, si hay gases disueltos en el agua", dijo Mowlem a la BBC.
"Tomaremos muestras del agua a una presión de 300 atmósferas, pero cuando comencemos a retirar la sonda y los recipientes entren en contacto con el aire frío, la presión puede alcanzar las 2.700 atmósferas, un nivel que supera todos los experimentos en ingeniería oceánica".
Una vez que la sonda sea retirada se hará descender otro mecanismo peforador para obtener muestras del lecho del lago, en una verdadera carrera contra el tiempo.
El agua en los extremos del orificio comenzará a congelarse reduciendo progresivamente su tamaño. Siegert estima que deberán recoger todas las muestras en una ventana de 24 horas antes de que el agujero en el hielo se vuelva demasiado pequeño.
(FUENTE: bbc.co.uk)
No hay comentarios:
Publicar un comentario