Investigadores del Observatorio de Ginebra en Suiza han hecho público el descubrimiento de nueve nuevos exoplanetas en tránsito. Sin embargo, el resultado más destacable de su trabajo de investigación es que al combinar los resultados con observaciones previas de exoplanetas en tránsito descubrieron que 6 de una muestra más amplia de 27 orbita en la dirección opuesta a la rotación de su estrella huésped, a la inversa de lo que se observa en el Sistema Solar.
Su estudio se ha hecho público durante la reunión anual de la Sociedad Real Nacional Astronómica de Reino Unido que se celebra esta semana en Glasgow (Escocia). Se cree que los planetas se forman en el disco de gas y polvo que circunda una estrella joven. Este disco protoplanetario rota en la misma dirección que la estrella en si misma y hasta ahora se esperaba que los planetas que se forman a partir del disco orbitarían en más o menos el mismo plano y que se moverían junto con sus órbitas en la misma dirección durante la rotación de la estrella, como sucede en los planetas del Sistema Solar.
Los investigadores combinaron los datos del espectrógrafo HARPS del telescopio de la ESO y del telescopio suizo Euler del Observatorio de La Silla en Chile, así como de otros telescopios para confirmar los descubrimientos iniciales de los nueve exoplanetas, con los de datos de observaciones anteriores. Descubrieron que más de la mitad de todos los Júpiter calientes estudiados tenían órbitas que estaban desalineados con el eje de rotación de sus estrellas padre. Incluso descubrieron que 6 exoplanetas de este estudio ampliado, dos de ellos recién descubiertos, tienen movimiento retrógrado: orbitan a su estrella en la dirección 'errónea'. Según explica Andrew Cameron, coautor del estudio y de la Universidad de Saint Andrews en Escocia, "los nuevos resultados realmente desafían la sabiduría convencional de que los planetas deben siempre orbitar en la misma dirección en la que lo hacen sus estrellas".
Se cree que el corazón de los planetas gigantes se forma a partir de una mezcla de partículas de piedra y hielo que se encuentran sólo en los límites externos de los sistemas planetarios. Los Júpiter calientes por ello deberían formarse lejos de sus estrellas y migrar hacia el interior más tarde a órbitas más cercanas a éstas. Muchos astrónomos creían que esto se debía a interacciones gravitacionales con el disco de polvo del que se formaron.
Este escenario tiene lugar durante unos millones de años y produce una órbita alineada con el eje de rotación de la estrella padre. Esto también permitiría a los planetas rocosos similares a la Tierra formarse más tarde pero no puede explicar las nuevas observaciones. En este sentido, para los nuevos exoplanetas retrógrados existe una teoría de migración que sugiere que la proximidad de los Júpiter calientes a sus estrellas no se debe a interacciones con el disco de polvo sino a un proceso de evolución más lento en el que participa un tira y afloja gravitacional con compañeros planetarios o estelares más distantes a lo largo de cientos de millones de años.
Después de que estas alteraciones hayan conducido al exoplanetas gigante a una órbita alongada e inclinada sufriría una fricción en la que perdería energía cada vez que pasara cerca de su estrella. Esto lo llevaría a una órbita casi circular pero inclinada de forma aleatoria cercana a su estrella. "Un efecto secundario dramático de este planeta sería que eliminaría cualquier otro planeta similar a la Tierra más pequeño de estos sistemas", indica Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra y responsable del estudio. Los dos nuevos planetas retrógrados descubiertos tienen también compañeros masivos más distantes que podrían haber sido la causa de la alteración. Los nuevos resultados desencadenarán una intensa búsqueda de cuerpos adicionales en otros sistemas planetarios.
(FUENTE: lavanguardia.es)
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