Considerada "genio" por la Fundación MacArthur y una de las astrofísicas más influyentes del mundo por la revista Time, la profesora canadiense del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) Sarah Seager está convencida de que hay vida en otro planeta y se ha propuesto encontrarla.
"He decidido dedicar mi vida a encontrar vida en otro planeta, a encontrar planetas como la Tierra o planetas con vida en ellos", dijo la científica de 42 años, quien bromea que ha designado a una de sus estudiantes de doctorado su "sucesora" para que continúe su misión si ella no puede completarla.
"Podría ser necesaria más de una generación, como ocurrió con la construcción de la Gran Muralla China o las grandes catedrales europeas y estamos totalmente preparados para ello", afirmó Seager, quien cursó sus estudios de doctorado en la Universidad de Harvard. Fue entonces cuando se descubrieron los primeros exoplanetas, planetas fuera del sistema solar que orbitan en torno a una estrella similar al Sol y donde Seager cree está la respuesta a su búsqueda de vida extraterrestre.
PLANETAS COMO LA TIERRA
Los científicos han descubierto alrededor de 1.800 exoplanetas, a los que se suman varios miles de "candidatos" adicionales identificados por el observatorio espacial Kepler, la primera misión de la NASA con el propósito de identificar exoplanetas.
"El interés en la vida en otro planeta es cada vez mayor y yo creo que responde al deseo universal de saber de dónde venimos y cuán común es la vida en el universo pero también a la labor de Kepler", dice Seager.
Seager y su equipo han identificado doce exoplanetas potencialmente habitables, de los que de momento conocen "sólo la masa, el tamaño, a veces solo el tamaño, y la distancia de la estrella" en torno a la que orbitan. "Para averiguar más, necesitamos un telescopio espacial mucho más sofisticado que nos permita ver la atmósfera del planeta, entender las temperaturas y encontrar señales de agua", afirma Seager.
El telescopio espacial James Webb, que desarrolla la NASA en colaboración con la Agencia Espacial Europea y la canadiense, y que se espera esté listo en el año 2018 permitiría esa observación. Pero la tecnología en la que la astrofísica centra sus esperanzas es "Starshade", una nave espacial que lleva un telescopio y tomaría fotos de los planetas.
Esas imágenes permitirían determinar la habitabilidad de los exoplanetas similares a la Tierra. "Una estrella como nuestro Sol sería 10.000 millones de veces más brillante que la Tierra gemela que tratamos de encontrar, así que es muy, muy complicado, en el límite de lo que podemos lograr", dice Seager de la tecnología en desarrollo en la Universidad de Princeton y el Laboratorio de Propulsión de la NASA en California.
(FUENTE: elcomercio.pe)
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