Un equipo de astrónomos dice que ha seguido, por primera vez, a un planeta ubicado fuera del sistema Solar orbitando alrededor de una joven estrella blanca, como si fuera su propia estrella.
El equipo utilizó el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral emplazado en Chile para seguir el movimiento del gigante de gas "Beta Pictoris b".
También se cree que ese sol es la estrella más joven que alberga a un planeta.
El hallazgo demuestra que gigantes como Júpiter pueden formar estrellas cercanas en un período de tiempo mucho más corto de lo que se pensaba, informaron los científicos en la revista Science.
Hasta ahora los astrónomos han descubierto unos 450 planetas extrasolares (exoplanetas).
Pero el "Beta Pictoris b", un gigante de gas con cerca de nueve veces la masa de Júpiter, es uno de los pocos en ser detectados por imágenes directas.
Es también el más joven, según le dijo a la BBC Markus Kasper, uno de los autores del estudio del Observatorio Europeo Austral.
La estrella -que tiene nombre similar: "Beta Pictoris"- es muy joven también, explicó.
Se cree que tiene alrededor de 12 millones de años, tiene la órbita más chica de todos los exoplanetas conocidos y se encuentra a una distancia de 8 a 15 unidades astronómicas de su estrella cercana, lo que equivale a la distancia entre Saturno y el Sol.
Eso significa que los científicos deberían registrar la trayectoria completa dentro de 15 a 20 años, dijo Mickael Bonnefoy, de la Universidad Joseph Fourier de Grenoble, Francia, quien también participó en el equipo de investigación.
"Futuros estudios del 'Beta Pictoris b' aportarán una información inestimable sobre la física y la química de la atmósfera del joven planeta gigante".
Primeras imágenes
La estrella del exoplaneta está a unos 60 años luz de la Tierra, en la constelación de Pictar.
Rodeándolo, hay desechos de un disco -un disco de polvo rico en gas- compuesto de pequeñas partículas, que principalmente provienen de colisiones de cometas con la estrella.
La líder del equipo de investigación, Anne Maris Lagrange, de la Universidad Joseph Fourier, dijo que habían sospechado de la existencia de un planeta en el disco mucho antes de que se obtuvieran las pruebas del caso.
Ella y su equipo notaron una comba en el disco, un disco secundario inclinado y cometas cerca de la estrella.
"Esos eran signos que sugerían la presencia de un planeta enorme y nuestras nuevas observaciones ahora prueban eso", dijo.
"La presencia de un exoplaneta alrededor de "Beta Pictoris" prueba que (los gigantes de gas) con un tamaño equivalente a unas nueve veces la masa de Júpiter se formaron en una escala de 10 a 12 millones de años, muy temprano en la formación de las propias estrellas", dijo Kasper.
Las primeras imágenes de un punto fuerte en los desechos del disco de la estrella fueron obtenidas en 2003, pero la información no era suficiente como para confirmar que se trataba efectivamente de un planeta.
Los astrónomos utilizaron un instrumento de alta precisión del Observatorio Europeo Austral para tomar más fotos del disco en 2008 y a principios de 2009, sólo para descubrir que la fuente había desaparecido.
"Reapareció" varios meses después, del otro lado del disco.
Luego los astrónomos concluyeron que la "fuente" era en efecto un nuevo planeta gigante de gas alrededor de la estrella "Beta Pictoris".
No era visible durante las primeras observaciones simplemente porque, por sus constantes movimientos orbitales, estaba escondido detrás de su sol o en su brillo.
Importantes resultados
Lagrange dijo que los resultados de la investigación aportan importantes pistas sobre la formación de gigantes de gas, tanto en nuestro Sistema Solar como más allá.
"Las recientes imágenes directas de exoplanetas ilustran la diversidad de los sistemas planetarios", dijo.
"Entre esos, "Beta Pictoris b" es el caso más prometedor de un planeta que podría haberse formado de la misma manera que los planetas gigantes en nuestro Sistema Solar".
(FUENTE: bbc.co.uk)
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