Las oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura son dos antiguas oficinas salitreras, abandonadas en el norte de Chile. Ubicadas a 48 kilómetros al este de la ciudad de Iquique, son considerados monumentos históricos y, desde el 25 de julio de 2005, son Patrimonios de la Humanidad de la Unesco y están incluidas en la Lista del Patrimonio de la Humanidad en peligro.
Existen numerosas leyendas y relatos de apariciones fantasmales, psicofonías y otros sucesos paranormales en estos pueblos fantasma que fueron abandonados hace 50 años y en los cuales todavía se pueden encontrar los vestigios de cómo se vivía en aquellos años: todo un viaje al pasado en el cual nos podemos sumergir en la época en la que miles de trabajadores se dejaron sus vidas en estos parajes.
La compañía de extracción de nitratos de Guillermo Wendell fundó, en 1872, la oficina salitrera de Santa Laura. Su propietario el limeño Abraham Guillermo Wendell Tizon obtuvo en concesión de 100 estacas del gobierno del Perú para operar en Cala Cala y otras zonas. Ese mismo año, James Thomas Humberstone crea la “Compañía de Nitratos del Perú”, fundando la “Oficina La Palma”. Ambas oficinas comienzan un rápido crecimiento, convirtiéndose en bullantes pueblos caracterizados por bellas obras arquitectónicas de estilo clásico inglés. Un dato : en Chile son consideradas ambas salitreras como símbolo del Chile salitrero, a pesar de haber sido fundado por peruanos cuando el territorio pertenecía a dicha nación y cuando el mismo le fue arrebatado por invasión y “derecho de conquista”,… (frase textual de Congreso chileno de la época)
La Palma se convierte en una de las mayores extractoras de salitre de toda la zona de Tarapacá; por el contrario, Santa Laura funciona parcialmente debido a bajas expectativas productivas, por lo que en 1902 pasa a manos de The New Tamarugal Nitrate Company. En 1913, Santa Laura paraliza sus trabajos hasta que se implementa el sistema de extracción Shanks que mejora los rendimientos de la oficina.
Colapsa con la Gran Depresión en 1929 y a causa del desarrollo de la producción sintética de amoniaco por los alemanes Fritz Haber y Carl Bosch que permite la producción industrial de fertilizantes. Prácticamente en quiebra, La Palma y Santa Laura son compradas por Cosatan (Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta) en 1934. Cosatan, en honor a su fundador, renombra a La Palma como “Oficina Santiago Humberstone”. La empresa está empeñada en lograr que el salitre natural pueda competir en los mercados internacionales por lo que desarrolla un plan de modernización en Humberstone que permite que se convierta en la más exitosa oficina hasta 1940 cuando logra su período de máximo esplendor.
Con el pasar de los años, la era dorada de Humberstone se comienza a apagar rápidamente, llevando a una aguda crisis a Cosatan, la que lleva a su desaparición en 1958 y el abandono de ambas oficinas en 1960. En 1970, quedan convertidas en dos pueblos fantasmas en medio del desierto de Atacama.
El Humberstone fantasmal
Dichos pueblos en su momento fueron dotados con todas las comodidades de una ciudad moderna de la época tales como teatros, piscinas, hospitales, salas de baile… etc. Aunque también cabe reseñar que al mismo tiempo miles de trabajadores que extraían el valioso nitrato vivían más bien en las más infrahumanas condiciones y sufrían de las enfermedades pulmonares causadas por los gases y los vapores de los procesos de extracción. Igualmente la alta incidencia de accidentes producto de las actividades extractivas también contribuyó a la existencia alrededor de ambas salitreras, de infinidad de cementerios, lo cual acrecienta la certeza de la existencia de muchas presencias fantasmales en la zona. Otro aspecto digno de mención es que ahí también sucedieron las matanzas de obreros de 1907, que culminaron en Santa María de Iquique.
Las presencias de entidades fantasmales y fenómenos paranormales son constantes en ambas salitreras y en los cementerios alrededor de las mismas, así como también las denominadas “apariciones en crisis”: manifestaciones de tiempos pasados que recrean sucesos pasados,… cual etéricas cápsulas del tiempo”. De entre las más famosas apariciones de Humberstone y sus locaciones, podemos reseñar las siguientes:
Las cámaras frigoríficas de la pulpería de Humberstone
Uno de los lugares más terroríficos del lugar: tanto turistas como guías y restauradores del lugar, han manifestado en numerosas oportunidades, la aparición de un espíritu vestido con un delantal blanco, que recorre el lugar e incluso atraviesa los muros ante los espantados ojos de los presentes; así fue en el caso aún recordado por los guías, ocurridos hace algunos años, a tres miembros de la Fuerza Aérea chilena apostados en Iquique, y que al visitar el lugar, vieron al ser espectral atravesando la pared,… Otro aspecto extraño es la presencia muchas veces insistente, de un aroma a carne: en un lugar en el que no ha habido alimentos guardados en más de 70 años,…
El teatro de Humberstone
Al fondo de la plaza se ubica el mítico teatro de Humberstone, creado en 1882, construido por completo con pino de Oregon y en el cual en sus años de esplendor se presentaban las flappers, esas niñitas vestidas de vampiresas, a veces desnudistas: se cuenta que se construyó en un arranque de competitividad con los grandes escenarios de aquel entonces, cuando una flapper, “la Bernhard” bailó en Iquique, y comentó que “un puerto tan lindo merecía tener un teatro de verdad, como el de Iquitos, como el de Manaos”. Dicho eso, acomplejó a los magnates del salitre y emprendieron la construcción de dicho teatro.
En dicho teatro lo que ha podido ser detectado abundantes psicofonías, principalmente voces que parecen expresiones congeladas de otros tiempos, e incluso voces de infantes: se destaca la insistente voz de una niña.
El hospital de Humberstone
Uno de los lugares más “pesados” de la salitrera (solo superado por el frigorífico de la pulpería); este ambiente es uno de los que más reporta apariciones de tiempos pasados: más de un restaurador y alguno de los últimos habitantes del lugar, aseguran haber visto escenas pasadas. Igualmente se han reportado psiconfonías en ese lugar.
La leyenda de la mujer suicida en la estación del tren de Humberstone
Uno de los fantasmas más famosos de la salitrera: la leyenda local desde muy antiguo, habla acerca de una suicida que decidió quitarse la vida tirándose a las vías del tren y que desde ese momento aparece constantemente en dicho lugar, aunque nueva información asegura que en realidad la mujer se tiró ante la locomotora que iba a arrollar a su hijo.
Otra aparición es un personaje vestido con prendas de color beige y que saliendo de detrás de la iglesia, se dirige a una de las construcciones cercanas,… para luego sentarse en una silla que no existe,… Es bueno acotar que no todas las apariciones de Humberstone se manifiestan obligatoriamente de noche.
Para finalizar este Post, agregaremos un fragmento del programa “Sangre y salitre”, que le dedicó el español iker Casillas y su “Cuarto Milenio” y en el cual podremos oír algunas psicofonías obtenidas en Humberstone.
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