Un cometa verde nos visita este martes 24

Lulin el cometa verde, llegará en la madrugada del martes a menos de medio año luz de la Tierra y será visible con binoculares y telescopios de aficionados antes de sumirse en su órbita casi parabólica. El cometa no periódico, descubierto en 2007 por los astrónomos Ye Quanzhi, de China, y Lin Chi-Sheng, del Observatori Lulin en Taiwán, alcanzará esta noche una magnitud de +4 a +6, lo cual significa que podrá verse a simple vista desde áreas rurales oscuras.

"Nadie puede estar seguro, sin embargo porque ésta parece ser la primera visita de Lulin al interior del Sistema Solar y su primera exposición a la luz solar intensa, es posible que haya sorpresas", indicó la agencia espacial estadounidense NASA. El cometa, que los científicos llaman C/2007 N3, como "una gran belleza verde", cuyo afelio se calcula en 249 mil 400 años luz. En su perihelio de 1.3 años luz, Lulin se aproximará hasta un mínimo de 61 millones de kilómetros de la Tierra. El color verde de Lulin proviene de los gases que emergen del núcleo del cometa y forman su atmósfera, que incluyen cianógeno, un gas venenoso que se encuentra en muchos cometas, y carbono diatómico: ambas sustancias adquieren un resplandor verdoso cuando las ilumina la luz del Sol en el casi vacío del espacio, explicó la NASA.

El mejor momento para ver a Lulin ocurrirá entre las 3 de la madrugada del martes 24 y alrededor de las 08:00 GMT del jueves 26, cuando el cometa aparece aproximadamente a un tercio del cielo sobre el horizonte, al amanecer. A esa hora, desde el punto de vista de la Tierra, Lulin se encontrará a pocos grados de Saturno en la constelación de Leo (viendo hacia el horizonte, al norte, para los que vivimos en el hemisferio sur) En esas horas, a Saturno se le puede ver sin necesidad de lentes.

Una de las peculiaridades de Lulin es una rara "anti cola", que parece brotar de la cabeza del cometa. Las colas de los cometas consisten en hielo vaporizado a medida que el cometa se aproxima al Sol. Pero, a veces, la trayectoria del cometa tiene un ángulo tal que, visto desde la Tierra, se aprecia una segunda cola, más corta, que apunta hacia adelante como una aguja. Según dicen los expertos, el cometa se parecerá más a un “huevo frito verde con dos colas”.

Con este interesante fenómeno cósmico, se dará inicio de El Año Internacional de la Astronomía, por todo lo alto: con el primer cometa visible del 2009.

Algunos datos curiosos

-En realidad, los cometas siempre tienen dos colas: una de gas, que es la que siempre se ve, y otra de polvo, llamada “anticola”. Por la trayectoria que lleva Lulin, esta vez, el reflejo de la luz solar hará visible también la “anticola”.

-Es la primera vez que Lulin visita el Sistema Solar interior y también su primera exposición a luz solar intensa. Fue descubierto en 2007 por astrónomos chinos y taiwaneses. Primero se pensó que era un asteroide que podía chocar con la Tierra, pero esto ya ha sido descartado (fanáticos del Apocalipsis, ni modo: a esperar otra,…)

-Lulin podrá verse durante todo febrero y parte de marzo en sitios con baja contaminación luminosa (es decir, fuera de las ciudades) desde las 3 ó 4 de la madrugada hasta el amanecer. El 24 de febrero el cometa estará más cerca de la Tierra, a 61 millones de kilómetros, por eso será más visible aún.

-Este 2009 se celebra el Año Internacional de la Astronomía, ya que se cumplen 400 años de la primera observación con un telescopio realizada por Galileo Galilei. El italiano hizo grandes aportes a la ciencia y fue un firme defensor de la teoría heliocéntrica de Copérnico, en tiempos en los cuales eso era una herejía y se pagaba con la hoguera.

-Además de madrugar, para observar a Lulin hay que mirar hacia el norte. Mañana se encontrará muy cerca de la posición del planeta Saturno, en la constelación de Leo. Hay que distinguir la estrella Regulus, la más brillante de este grupo. Lulin pasará cerca de ella; Las colas serán difíciles de observar. Se recomienda estar fuera de la ciudad y utilizar binoculares.

-Lulin tiene una atmósfera del tamaño de Júpiter (el planeta más grande del Sistema Solar con 142 mil kilómetros de diámetro). Está compuesta de cianógeno (un gas venenoso encontrado en muchos cometas) y carbono diatómico, los cuales le dan el color verdoso.

-Alcanzará una magnitud de brillo 5 ó 6, comparable a las estrellas más débiles que pueden observarse a simple vista en noches oscuras. Como referencia, las famosas “tres marías” alcanzan la magnitud 2 ó 3, siendo 1 lo más brillante.

Mitos y creencias acerca de los cometas

Desde la noche de los tiempos, la aparición de los cometas ha sido seguida y registrada por todas las antiguas civilizaciones, dándoles frecuentemente el significado, a sus apariciones, de una señal inequívoca, de sucesos por venir; en ese aspecto, salvo contadas ocasiones, se les ha achacado frecuentemente como anuncio de la llegada de las guerras o la muerte de reyes y emperadores.

Ya en fines del siglo XIX y comienzos del XX, los temores a los cometas provenían más bien del el desconocimiento de algunos aspectos de la mecánica del universo; al descubrir que de la cauda de los cometas estaba compuesta por los venenosos gases cianógeno y carbono diatómico, se creía que si la Tierra atravesaba la cola de un cometa, toda la vida en el planeta moriría.

Finalmente, en la época actual, el arribo de comentas más bien incita nuevos peligros: no es raro ya que en algunos cultos y sectas apocalípticas, y con motivo del paso de estos cuerpos celestes, sus trastornados líderes anuncien el arribo del tan manoseado "Fin del mundo", y traten de realizar -a veces, lamentablemente con éxito-, suicidios colectivos, presionando para ello a sus "huestes",...

Para ver el cometa On-line...

¿Amanece, sales a ver el cometa y está nublado?, ¿prefieres verlo desde la comodidad de tu PC?, ingresa a este site y ve a Lulin On-line:

http://www.ccssc.org/observatory/darksky_cameras/darksky_cam.html